太極拳，是一種武術項目，也是體育運動和健身項目，在中國有著悠久的歷史。起源于古代騎兵的槍法、長柄大刀法。其基本用法是：開、合、發。踩著高蹺來使用長槍、長柄大刀。太極始于無極，分兩儀。由兩儀分三才，由三才顯四象，演變八卦。依據“易經”陰陽之理、中醫經絡學、道家導引、吐納綜合地創造一套有陰陽性質、符合人體結構、大自然運轉規律的一種拳術，古人稱為“太極”。
發端
太極八卦
近代太極拳興起以來，傳統的說法都是由武當道士張三豐創太極拳。南岳國師文進之編著的《太極拳劍推手各勢詳解》一書，在談到太極拳的起源時有記：“張三豐生于遼東懿州，身高七尺，能日行千里，洪武初，至蜀大和山修道，二十七年入湖北武當山誦經。一日，有鵲雀急呼于院中，張氏聞之，由窗中窺見樹上有雀，其目下視，地下幡有長蛇，其目仰視，二物相斗，歷久不止，每當雀上下飛擊長蛇時，蛇乃蜿蜒輕身搖首閃避，未被擊中，張氏由此悟通太極以靜制動、以柔克剛之理。” 　　古傳太極并無套路，原始骨架就是十三式，分別為定、進、退、顧、盼、棚、捋、擠、按、采、列、肘、靠十三字組成，它概括了太極拳的主要法則。
拳理
太極拳與我國古代道家道教有著千絲萬縷的聯系。太極拳是中華民族辯證的理論思維與武術、藝術、引導術的完美結合，是高層次的人體文化。太極拳形架之源，與道教科儀踏罡步斗極其相似，其間"禹步"之術是我國古老的養生術，道教法術中的禹步，即為今天的八卦步、太極圓環步的雛形。太極拳理論，直接來源于道教思想，道教繼承和發展老莊道家思想，在重生貴生、尊道貴德宗旨指導下，有一系列養生修身煉己、以求長生久視的鍛煉功法，集中且精當地體現在太極拳功法拳理上，"柔弱勝剛強"。在太極拳中，借力打力，"四兩撥千斤"，以柔克剛、以靜制動，都來源于老莊哲學，故太極拳被稱為“國粹” 。
太極拳的運動特點：中正安舒、輕靈圓活、松柔慢勻、開合有序、剛柔相濟，動如“行云流水，連綿不斷”這種運動即自然又高雅，可親身體會到音樂的韻律，哲學的內涵，美的造型，詩的意境。在高級的享受中，使疾病消失，使身心健康。 　　
明朝萬歷年間山右王宗岳認為：太極者，無極而生，動靜之機，陰陽之母也。動之則分，靜之則合。無過不及，隨曲就伸。人剛我柔謂之走，我順人背謂之粘。動急則急應，動緩則緩隨。雖變化萬端，而理為一貫。由招熟而漸悟懂勁，由懂勁而階及神明。然非用力日久，不能豁然貫通焉。虛靈頂勁，氣沉丹田。不偏不倚，忽隱忽現。左重則左虛，右重則右杳。仰之則彌高，俯之則彌深，進之則愈長，退之則愈促。一羽不能加，蠅蟲不能落，人不知我，我獨知人。英雄所向無敵，蓋皆由此而及也。斯技旁門甚多，雖勢有區別，概不外乎，壯欺弱，慢讓快耳。有力打無力，手慢讓手快，是皆先天自然之能，非關學力而有為也。察四兩撥千斤之句，顯非力勝；觀耄耋能御眾之形，快何能為。立如秤準，活似車輪，偏沉則隨，雙重則滯。每見數年純功，不能運化者，率皆自為人制，雙重之病未悟而。欲避此病，須知陰陽；粘即是走，走即是粘，陽不離陰，陰不離陽；陰陽相濟，方為懂勁。懂勁后，愈練愈精，默識揣摩，漸至從心所欲。本是舍己從人，多誤舍近求遠。 　　所謂差之毫厘，謬之千里。學者不可不詳辨焉。是為論。
定名
明朝萬歷年間（具體年月不詳），山西武術家王宗岳著《太極拳論》，才確定了太極拳的名稱。楊露禪（1800 ～1873），推動了太極拳在全國的快速普及和傳播，使得太極拳廣為人知。